10. Sob o céu puro da Caldéia, da Índia e do Egito, berço
das mais antigas civilizações, o movimento dos astros foi
observado com tanta exatidão quanta o permitia a falta de
instrumentos especiais. Notou-se, primeiramente, que certas estrelas tinham movimento próprio, independente da
mesma, o que não consentia a suposição de que se achassem presas à abóbada. Chamaram-lhes
estrelas errantes
ou planetas, para distingui-las das estrelas fixas. Calcularam-se-lhes os movimentos e os retornos periódicos.
No movimento diurno da esfera estrelada, foi notada a
imobilidade da estrela Polar, em cujo derredor as outras
descreviam, em vinte e quatro horas, círculos oblíquos paralelos, uns maiores, outros menores, conforme a distância em que se encontravam da estrela central. Foi o primeiro passo para o conhecimento da obliquidade do eixo do
mundo. Viagens mais longas deram lugar a que se observasse a diferença dos aspectos do céu, segundo as latitudes e as estações. A verificação de que a elevação da Estrela
Polar acima do horizonte variava com a latitude, abriu
caminho para a percepção da redondeza da Terra. Foi assim que, pouco a pouco, chegaram a fazer uma ideia mais
exata do sistema do mundo.
Pelo ano 600 antes de J.C., Tales, de Mileto (Ásia Menor), descobriu a esfericidade da Terra, a obliquidade da
eclíptica e a causa dos eclipses.
Um século depois, Pitágoras, de Samos, descobre o movimento diurno da Terra, sobre o próprio eixo, seu movimento anual em torno do Sol, e incorpora os planetas e os
cometas ao sistema solar.
Hiparco, de Alexandria (Egito), 160 anos antes de J.C., inventa o astrolábio, calcula e prediz os eclipses, observa
as manchas do Sol, determina o ano trópico, a duração das
revoluções da Lua.
Embora preciosíssimas para o progresso da ciência,
essas descobertas levaram perto de 2.000 anos a se popularizarem. Não dispondo então senão de raros manuscritos
para se propagarem, as ideias novas permaneciam como
patrimônio de alguns filósofos, que as ensinavam a discípulos privilegiados. As massas, que ninguém cuidava de esclarecer, nenhum proveito tiravam delas e continuavam a nutrir-se das velhas crenças.
